Actualización del 1 de octubre de 2026: Vea el foro completo a continuación:
He aquí un dato sobre las juntas escolares en el que la mayoría de nosotros nunca pensamos hasta que estamos en una cabina de votación: no deciden cuánto dinero tienen. La legislatura establece la fórmula de financiación y decide cuántos vales para escuelas privadas se deben pagar. Washington decide qué sucede con los fondos federales para educación especial y estudiantes de bajos ingresos. El Ayuntamiento de Maryville fija la tasa del impuesto sobre la propiedad. A los cinco miembros de la Junta de Educación de Maryville se les entrega el resultado de todas esas decisiones y se les hace una sola pregunta: ¿y ahora qué?
Esa pregunta es el eje central del foro de candidatos a la junta escolar de Maryville, que tendrá lugar el martes 29 de septiembre en la Biblioteca Pública del Condado de Blount. Las puertas se abrirán a las 17:30 y el foro comenzará a las 18:00 en la Sala Sharon Lawson. La entrada es gratuita, abierta a todo el público y se transmitirá en directo en la página de Facebook de Statewide Organizing for Community eMpowerment (SOCM).
El 3 de noviembre, los votantes de la ciudad de Maryville elegirán a tres de los cinco miembros de la junta directiva, lo que representa la mayoría. El mandato de la presidenta de la junta, Julie Elder, abarca de 2018 a 2026, mientras que los de Bart Stinnett e Isaac Simerly se extienden de 2022 a 2026. Solo Simerly se presenta a la reelección, por lo que al menos dos de los tres puestos serán ocupados por nuevos miembros.
Cuatro candidatos compiten en las primarias. Los republicanos Isaac Simerly, Bo Gillooly y Brian Davis avanzaron desde las primarias de agosto, e Irene Guerinot fue la única candidata demócrata.
Tres de los cuatro han confirmado su asistencia para el martes: Simerly, Davis y Guerinot. Gillooly comunicó a los organizadores que tiene un compromiso previo y no podrá asistir.
Un detalle que vale la pena destacar: se trata de una elección municipal. Solo los votantes registrados que residen dentro de los límites de la ciudad de Maryville votan para la junta escolar de Maryville.
El foro está organizado por la sección del condado de Blount de Public School Strong , una campaña de SOCM. SOCM se fundó en 1972 como Save Our Cumberland Mountains, organizando a los habitantes del este de Tennessee contra la minería a cielo abierto, y desde entonces ha estado realizando trabajo comunitario de base en todo el estado.
Dustin Park, quien ayudó a lanzar Public School Strong en Tennessee y organizó la sección del condado de Blount, se conectó con SOCM hace tres o cuatro años a través de su trabajo en el ámbito educativo local, coincidiendo con el momento en que la ley estatal de repetición de tercer grado avanzaba en la legislatura. Se unió al comité directivo estatal de educación pública de SOCM, que desarrolló Public School Strong basándose en un modelo de Carolina del Norte. La idea es sencilla: enseñar a la gente qué hacen las juntas escolares y cómo asistir a las reuniones, y luego lograr que los residentes de cada condado se comprometan a participar. Dos años después, Park afirma que la campaña tiene presencia en más de 20 condados de Tennessee.
Tras una sesión legislativa dedicada principalmente a debatir los vales escolares a nivel estatal, con lo que Park describe como "algunos éxitos y algunos fracasos", el grupo concluyó que el trabajo a nivel local era donde podían marcar la mayor diferencia. "Tenemos tres sistemas escolares", dijo Park refiriéndose al condado de Blount. "Hay mucho por hacer".
La sección local comenzó a reunirse hace aproximadamente un año y se organizó en comités: asuntos legislativos, asistencia a las reuniones de la junta escolar, participación comunitaria y, con las elecciones de este año, movilización de votantes. En su primer foro, celebrado en abril, se reunieron los candidatos a la junta escolar del condado de Blount con los candidatos a la alcaldía del condado, de cara a las primarias de mayo. La sala Sharon Lawson estaba abarrotada.
Los organizadores también invitaron a los candidatos de Alcoa para la junta escolar, pero los dos puestos de Alcoa se decidieron prácticamente en las primarias de agosto, donde no se presentó ningún demócrata, y ninguno de los candidatos asistirá. (Julie Rochelle les comunicó que estaría fuera de la ciudad). Esto deja a Maryville como la única contienda por la junta escolar en disputa en el condado de Blount este otoño.
Si le preguntas a Park qué es lo que más necesita la atención pública, responde con una sola palabra: financiación.
Comencemos con la decisión más importante reciente, una que la junta escolar no tomó. En 2025, el Ayuntamiento de Maryville aprobó un bono de 55 millones de dólares para ampliar la escuela secundaria de Maryville con un ala de tres pisos y 48 aulas, además de un nuevo centro de artes escénicas, trayendo de vuelta a los alumnos de noveno grado al campus de la escuela secundaria, con el objetivo de terminar para agosto de 2027. Para financiarlo, el presupuesto municipal de 2026 estableció la tasa del impuesto predial en 1.63 dólares por cada 100 dólares de valor catastral, un aumento de 13 centavos destinado al servicio de la deuda del bono de expansión, lo que equivale a unos 8 dólares al mes para el propietario promedio de una vivienda en Maryville. El consejo fijó la tasa. La siguiente junta vivirá con la deuda y llenará el edificio.
Luego está el estado. El programa de becas Education Freedom de Tennessee, que paga la matrícula de escuelas privadas con fondos públicos, comenzó con 20,000 becas en 2025-26 y se elevó a 35,000 para 2026-27 después de que más de 56,000 familias solicitaran; el monto de la beca de este año es de $7,530. El programa aún no afecta directamente el presupuesto de Maryville, dice Park, "pero cuanto más rápido crezca, más afectará los presupuestos escolares, y no solo los presupuestos escolares, sino también los presupuestos del condado". Las tres juntas escolares del condado de Blount se han opuesto formalmente al programa; la junta de Maryville aprobó una resolución conjunta con las Escuelas de la Ciudad de Alcoa y ambos gobiernos municipales en enero de 2024.
Park señala a Knoxville como ejemplo aleccionador. Este verano, las Escuelas del Condado de Knox enfrentaron un déficit de 7.8 millones de dólares para el año escolar 2026-27 después de que la comisión del condado desviara los ingresos del impuesto a la propiedad del distrito y la financiación estatal proyectada resultara menor de lo esperado. Los funcionarios del distrito calificaron la situación de sin precedentes, afirmando que no conocían ningún otro caso en el que se le pidiera a una junta que revisara un presupuesto que ya había aprobado. La solución incluyó una licencia sin goce de sueldo de cinco días para los empleados con contratos de 255 y 260 días y recortes que afectaron a aproximadamente 29 puestos docentes.
Si a esto le sumamos la posibilidad de recortes federales a los programas que atienden a estudiantes con discapacidades, estudiantes de inglés como segunda lengua y familias de bajos ingresos, tenemos las preguntas que los organizadores quieren que se respondan el martes: ¿Qué recortarías? ¿Qué protegerías? ¿Por dónde empezarías a mirar?
“Eso entra de lleno en sus competencias si resultan elegidos”, dijo Park.
Las preguntas fueron redactadas por el comité electoral de la sección, integrado por Park, Marilyn Finley, Brenda Bell y Mark Evans, y luego enviadas a todos los miembros para que dieran su opinión antes de su aprobación final. Todos los candidatos recibieron la lista completa con antelación. «Esto no pretende ser una trampa», dijo Park. «Estarán completamente preparados».
Tom Taylor, exalcalde de Maryville, será el moderador, como ya lo fue en abril. Todos recibirán la misma pregunta inicial: ¿Por qué se postula y qué lo califica? Después, Taylor elegirá entre los candidatos según su criterio. Los candidatos tendrán dos minutos por respuesta, con un cronometrador, y 30 segundos para una declaración final. No habrá sesión de preguntas y respuestas con el público en vivo, pero puede enviar su pregunta con anticipación a través del enlace de confirmación de asistencia.
Public School Strong no es neutral en materia de políticas. Sus pilares fundamentales son escuelas públicas con financiación completa, equitativas, honestas y seguras, y ha cabildeado en contra de los vales escolares en Nashville. Sin embargo, Park afirma que el grupo es apartidista, y ese es precisamente el objetivo del foro. «La mayoría de los foros que se celebran a nivel local son partidistas», declaró. «Queremos crear un espacio donde no lo seamos». Añade, sin que se le pregunte, que su grupo cree que las elecciones para la junta escolar nunca debieron ser partidistas, como lo han sido las de Maryville desde 2022, cuando los candidatos se presentaron por primera vez a las primarias de los partidos, y el foro se organiza como si no lo fueran.
Cuando se le preguntó por qué estas elecciones son importantes para los muchos residentes de Maryville que no tienen hijos en el sistema, Park no dudó en responder.
“Porque se trata de la comunidad”, dijo. “Creemos que las escuelas públicas son la piedra angular de nuestra democracia, y especialmente de nuestras democracias locales. Incluso si no tienen hijos, estas son las personas que trabajarán en los negocios de la ciudad y les brindarán sus servicios. Cuidan de ustedes, de sus padres, de sus amigos y familiares. Nos beneficia a todos tener escuelas sólidas que formen personas íntegras y construyan una comunidad fuerte”.
También existe una versión menos grandilocuente de ese argumento. Las Escuelas Públicas de Maryville son una de las principales razones por las que la gente se muda aquí, y una de las principales razones por las que las propiedades aquí valen lo que valen. Tres de las cinco personas que las supervisan serán elegidas este otoño, y usted tendrá exactamente una noche para verlas responder las mismas preguntas, en el mismo horario y en la misma sala.
